小龙虾原名克氏原螯虾，是一种淡水虾类，身体呈暗红色，腹背有楔形条纹，螯长，以水草、藻类、水生昆虫、动物尸体等为食，其肉味鲜美，在中国受广大吃货喜爱。小龙虾原产于美国和墨西哥等地，美国的路易斯安那州被誉为小龙虾的“老家”，有着百年的吃小龙虾历史。
1920年，日本有人在神奈川县镰仓市建立了牛蛙养殖场，当时养殖技术不成熟，牛蛙养殖缺乏合适的喂养食料。为了寻找适合牛蛙养殖用的饲料，有人从夏威夷带回了20只小龙虾，把它们培养为牛蛙养殖饲料，从此小龙虾在日本生存繁殖下来。
据说在20年代中后期（约1927年），小龙虾从日本引入在中国的南京先行登陆，当时是用作喂养宠物食料。小龙虾开始在南京及其周边郊县生养繁殖。小龙虾适应环境快，繁殖力强，在中国的江河、湖泊、池塘及水田等水域扎根生活繁殖，经过30多年的自然繁殖，发展成为一个数量庞大的外来生物种群。
上世纪80年代，中国人民对这种外来入侵物种并没有表现出太大的兴趣，只是把小龙虾是作为喂鸭喂猪的饲料。在九十年代初，人民才开始食用小龙虾，发现其味鲜美，自此小龙虾走上人们的餐桌，成为中国人喜爱的美食。
现如今，中国已是世界第一大小龙虾养殖和消费国。2019年，中国小龙虾养殖总产量达208.96万吨，养殖总面积达1929万亩。