通常，螃蟹是甲壳类动物，它们的身体被硬壳保护着。甲壳动物根据体节的形态和机能，可分为头节、胸节和腹节。头节主管感觉，胸节主管运动，腹节主管生殖。
螃蟹有8对胸肢，前3对特化为颚足，虽然叫做“足”，但并没有爬行功能，只是协助口肢碎化食物。因此，通常所说的腿指的是螃蟹的5对步足，第一对为螯足，末端具钳，后4对用于爬行。
那么，为什么螃蟹会横着走呢？
首先，结构决定功能，螃蟹的每只步足都由七节组成，关节只能上下活动，跟人的胳膊肘不能往外拐、膝盖不能向后弯是一个道理。
事实上，螃蟹可以缓慢地向前行走，但步幅、速度和效率远低于横着走。为了验证这个，你可以抓一只螃蟹，轻轻晃动，它的八条腿就会左右乱颤，但如果你抓着它的腿前后小幅度晃动，再使劲很有可能就“啪”的一声断掉了。
螃蟹横着走与其身体长宽比也有一定关系，它的左右方向宽于它的头尾方向，从而便于以较低的能耗、最快的速度进入狭长的洞穴，躲避敌害的攻击。
然而，也不是所有的螃蟹都只能横着走。比如，生活在海藻丛中的许多蜘蛛蟹，还能在海藻上垂直攀爬。仔细观察和尚蟹和蜘蛛蟹的身体，会发现它们有一个共同点就是身体的长度和宽度的差值不如其他螃蟹大，身体近似圆形，也不那么扁平，所以它们能采取向前的行走方式。
总之，动物采取何种方式行走，跟它们的生存环境、身体构造密切相关，适应环境、高效节能才是它们的行动宗旨。不管是哪种蟹，直行还是横走，这不过是它们生命长河中进化的抉择。